А ты, D~arthie, сама виновата, что заставила меня вспомнить, потому что я не успокоилась, пока не перечитала весь первый цикл, потом все Хроники и вот эту последнюю "Мастер ветров и закатов". Но все равно, извини, что так долго, мне теперь требуется месяц, чтобы что-то написать, интересное наблюдение!
А теперь я могу смело повесить свой фанфик и идти вешаться, вот так-то!
Ах да, забыла уточнить: это не слеш! А то знаю я свою репутацию. Чистой воды джен. И некий приглашенный гость, который сам пришел, точнее пришла. D~arthie узнает!
РАЗМЫШЛЕНИЯ НА ЖЁЛТОМ ЛИСТЕ
Каждый, кто пишет о чем-либо или о ком-либо, что он ни говорил бы возможным читателям или даже себе, всегда пишет о себе самом, о своём отражении в глазах выбранного объекта. Своеобразная форма высокомерия. Оно не чуждо и Шурфу Лонли-Локли, – в нынешнее время Мастеру Пресекающему ненужные жизни, – в любой его ипостаси. Но высокомерие еще не значит отсутствие осторожности перед лицом опасности. А замыслить заглянуть в глаза сэра Макса и отразиться в них – весьма опасное дело.
Порой из глаз Макса на тебя словно глядит вечность. Безусловно мудрая, но такая уставшая и уже равнодушная ко всему... а потом Макс мигнет или отвлечется на мгновенье в сторону чего-нибудь шумного или блестящего, и остается только диву даваться, как этого младенца только выпускают одного из дому, не говоря уже об его манере управления амобилером и ночной работе. Хочется найти его нерадивую мамашу и сурово прочитать ей лекцию о необходимости постоянного пригляда за собственным малолетним ребенком... или, за неимением лучшего, пойти к Джуффину и посверлить ему в спину укоризненным взглядом.
Вот, это снова Макс! Он умудряется проникнуть даже в мысли и окрасить их яркими цветами своих словечек. Не может не устраивать хаос повсюду, куда идет, и существо, живущее глубоко внутри меня, не может не почуять родство.
И ходит этот мальчик, молодой и напуганный чудесами, смешной и растрепанный, из прорех одежд сочатся невозможности и устилают его следы; Макса можно найти и не будучи Мастером Преследования Затаившихся и Бегущих, и даже с закрытыми глазами: по одному головокружительному аромату удивительного.
А уж слышно его...
- О, ты здесь, хорошо!
Макс стоял на пороге. Ни в моем кабинете, ни в коридоре. Ни там, ни тут, словно на приёме в его «грешном» дворце с его же «грешными» подданными. Дурацкое, по его словам, мимолетное решение, когда-то не на шутку развеселившее Джуффина: я знаю, как тот любит свои маски, но в день коронации Владыки Фангахры наш Почтеннейший Начальник смеялся искренне, как он, впрочем, частенько делает в обществе Макса.
- Помнишь, эту дурацкую историю с дубовым листом? *
- Добрый вечер, Макс.
- Добрый вечер, Шурф, – рассмеялся Макс. – Я тебя не отвлекаю?
- Отвлекаешь.
- Но не слишком?
Иногда проще дать Максу то, чего он хочет.
- Не слишком.
Он, наконец, вошел и захлопнул за собой дверь.
- Правильно, так и надо с нами, невежественными грубиянами. Пара сотен лет под твоим чутким руководством и нас можно будет даже во дворец короля отпускать.
- Думаю, пары дюжин лет будет достаточно, если мы имеем в виду именно манеры и правила поведения в обществе, а во дворец тебя уже и так впускают. Что касается сэра Мелифаро, тут вопрос особый.
Макс снова с удовольствием рассмеялся и взглянул на меня с приязнью.
- Ты по делу зашел или просто поговорить?
- Торопишься куда-то?
- Я не тороплюсь, – уточнил я, глядя как Макс задумчиво прохаживается по кабинету.
Ему было хорошо, спокойно и чуть-чуть любопытно – моё любимое из его настроений. После общения с сэром Мелифаро он слишком веселый и взбалмошный, после леди Меламори – может быть печальным или счастливым, а уж после Джуффина порой настолько ошарашен и очарован, что ткань реальности того и гляди начнет тревожно трещать и растягиваться у локтей.
- Шурф всегда приходит вовремя, – покивал головой Макс, взбаламутив мирное течение своего спокойствия краткой вспышкой веселья.
И вытащил из-под полы лоохи ярко-желтый лист. Обычный, кленовый, безо всяких заклинаний на нем. Я поглядел на лист, потом на того, кто принес мне его и сейчас выжидающе смотрел на меня.
- Я не понимаю, – проговорил я, тщательно подбирая слова, взвешивая их, следя за интонацией – на всякий случай. – Это какой-то обычай твоей родины?
- Магистры с тобой, Шурф, – расхохотался Макс. – Я просто хотел спросить, знаком ли тебе клен? Не хотел позориться, как тогда с дубами. С тех пор я приглядываюсь иногда, что там по сторонам растет, но кленов вроде бы не замечал. А вот сегодня нашел это заложенным в книге и переполошился. Мало ли откуда он взялся. Растет тут такое?
- Растет, – кратко ответил я и осторожно предложил. – Если тебя интересуют подробности...
Макс рассмеялся с откровенным облегчением:
- Нет. Растут и растут и черт с ними.
Про черта я уже знал – с памятной поездки в Кеттари.
Макс крутанулся на месте и направился к двери.
- Ну, я побежал. А то Джуффин скоро из себя выпрыгнет от нетерпения, домой ему зачем-то приспичило на ночь глядя, странный человек...
Еще какой странный. Хотя вряд ли он станет выпрыгивать из себя, даже Максу на радость. Даже если Джуффин еще не наигрался в почтеннейшего начальника, Шурф помнит его былого, и легко замечает, как из-под почтенного тюрбана, седин и морщин выглядывает хитрый и внимательный охотник, а из-под этой, почти неразличимой личины, едва угадывается могущественное нечто, что Шурф уже давно перестал считать человеком.
Конечно, Макс забыл свой кленовый лист на подоконнике. Как и следовало ожидать.
Макс потом во всем обвинял Джуффина. Как будто его присутствие или отсутствие как-то могло повлиять на желание жителей или гостей столицы нарушать Кодекса Хрембера. В таком случае отсутствие Почтенного Начальника Малого Тайного Сыска должно было бы подвигнуть на бесчинства, однако нас ожидал непривычно долгий период затишья и покоя.
- Пару дней потоскуете без меня, – провозгласил Джуффин одним утром, окинул присутствующих внимательным и насмешливым взглядом и ушел, пользуясь мгновеньем ошарашенной тишины.
- Ну, здрасте, – сказал Макс растерянно. – Ушел с таким видом, будто собрался мир спасать в одиночку, а сам, небось...
Он задумался.
- Дрыхнуть будет, – подсказал Мелифаро.
- Как сурок, – кивнул Макс.
И оба расхохотались под снисходительным взглядом Кофы.
- Мог бы уточнить, кого после себя главным оставляет, – проворчал тот, выразительно глядя на развеселившихся заместителей Джуффина.
- А что тут думать? – удивился Макс. – Мы сейчас жрать пойдем, а главным останется Шурф. Ты не против?
- Я нахожу такое предложение весьма разумным, – отозвался я.
- Вот всё и уладилось. Поскакали, сэр Муфиляро.
- Очень смешно.
Их громкие веселые голоса еще пару секунд были слышны из коридора. Вскоре Кофа тоже распрощался со мной, и ушел под личиной сухонького старичка. Я остался один с дремлющим Курушем и своей тетрадью.
Макс еще сам не знает, чего хочет. Хотя и так уже видно, чего ему не хочется: он ни за что на свете не хочет отпускать нас. Меламори, Джуффина, Мелифаро, Кофу и меня. И Нумминориха. И всех остальных. Так и схватил бы в охапку и таскался бы с нами. И всем этим миром в придачу.
Мир, в который он так безудержно влюблен, и в котором навсегда останется чужаком. Но тем осторожней его прикосновения, цепче хватка, и нет ничего...
- Что это? – осведомился я, поднимая голову от тетради.
- Ну вот, а я думал, хоть ты знаешь.
Нашел знатока флоры и фауны! К тому же, весьма возможно, не из этого мира...
Весь Тайный Сыск в полном составе (кроме Джуффина, конечно) собрался вокруг Макса и разглядывал странное существо на его руках. Существо опасливо косилось на нас, льнуло к держащим его рукам, и топорщило небольшие кожистые крылья, торчащие из пушистой спины. Больше всего оно напоминало очень маленького котенка – если не считать этих самых крыльев. Получше рассмотреть мне не удалось: ни к кому животное идти не желало, предпочитая топтаться на руках Макса и оглушительно мурлыкать.
- ...и болталось под самым потолком таверны, пугая посетителей своим ревом, – закончил свой рассказ Кофа и довольно развалился в кресле.
- Я бы тоже ревел! – возмущенно заметил Макс. – Они же орали на нее и швырялись чем ни попадя!
- Вообще-то, задача Малого Тайного Сыска заключается в охране горожан Ехо от всякой нечисти, – уточнил я.
Не то чтобы сотрудники Малого Тайного Сыска этого не знали. Я надеялся, что знали.
- Не нечисть это, – заступился Макс.
- Еще какая, – с умным видом изрек Мелифаро. – Ишь, как на тебе развалилась! Не иначе родную душу чует!
Меламори заметила невинным тоном:
- А на Максе весьма приятно поваляться, так что я прекрасно понимаю эту животинку!
Мелифаро обмерил Макса взглядом с головы до пят, словно заранее примериваясь и готовясь его немедленно повалить прямо в коридоре и поваляться на нём всласть. Макс сделал испуганное лицо и поднял руки с насторожившейся тварью: прячась за сердито растопырившимися крылышками своего странного питомца. Создание открыло рот, показав мелкие острые зубки, и зашипело на Мелифаро.
- Всех нормальных людей сторонится, даже меня, даже нашего сэра Убивающего в белом, что, впрочем, весьма разумно, – прокомментировал Мелифаро.
- Ну вот, – огорчился Макс и поднял животное ближе к своему лицу. – Мелифаро я тебя не отдам, не волнуйся. А вот дяденьку Шурфа бояться не надо, он очень хороший! И можешь быть всегда уверена, что он тебя не подведет!
Странная тварь глядела на него желтыми глазами и шевелила ушами. Слушала.
- Все это очень хорошо, но надо куда-то девать эту тварь.
Макс уставился на меня глазами, полными надежды, круглыми и такими же желтыми, как у пушистой бестии на его руках.
- Папочка, можно мне ее оставить? – быстро-быстро проговорил он. – Я буду ее выгуливать и кормить! И убирать!
- Это очень хорошо, что ты берешь на себя полную ответственность за это существо, – произнес я, – но я, хвала Магистрам, не твой отец.
- И не надо, – заулыбался Макс. – Я ее домой возьму, кошкой больше, кошкой меньше.
«Кошка» потянулась, расправила крылышки и неожиданно взлетела. Она не стала устремляться под потолок, чтобы «пугать своим ревом», а просто перелетела ко мне на плечо. Теперь круглыми и настороженными глазами на меня глядели все собравшиеся. Я едва чувствовал легкий вес существа, доверчиво усевшегося на меня, и легкое прикосновение к волосам. Обнюхивает? Вылизывает?
- Ох, храбрая была тварь, – прошептал сэр Мелифаро, не сводя с меня очарованного взгляда.
- Почему была? – невозмутимо спросил я. – Или глаза тебя подводят, сэр Мелифаро?
- Выкусил? – поддразнил Макс и протянул руки. – Иди к папочке, киса.
«Киса» муркнула мне в ухо и вернулась к Максу.
- Ты ей очень понравился, – решил Макс и обнял животное. – Ну, в общем, мне домой пора.
- Тебе пора садиться в кресло Джуффина, – намекнул Кофа.
- Да заката еще часок, – отмахнулся Макс, – как раз успею смотаться туда и обратно.
Мне так и не удалось найти животное, под описание которого подходила бы наша находка. Да и Нумминорих поделился, что не встречал еще такого запаха, впрочем, он уточнил, что побывал не везде в нашем мире, и много не знает.
А Макс взял за обыкновение появляться на работе в компании этого тихого умного зверька...
- А что такого? Таскала же Меламори своего хуба, – защищался Макс, прижимая к себе крылатую кошечку, недовольную столь тесными объятиями.
- Это, стало быть, ваши милые семейные традиции? – уточнил Мелифаро. – А что? Зная вас, могло быть и похуже.
- Джуффина на вас нет, – покачал головой Кофа.
Впрочем, он усмехался, глядя на выходки молодежи.
- Шурф, хоть ты меня защити! – взвыл Макс, кидаясь ко мне.
Я оторвал взгляд от газеты и открыл было рот. Но пушистая гостья Макса перепорхнула из его мигом разжавшихся рук (иногда Макс проявлял особую чуткость к желаниям других) и мягко опустилась на мой стол.
- Так не честно, – объявил Мелифаро. – Шурф не может считаться беспристрастным судьей в этом вопросе! Он очень даже пристрастен и, более того, берет взятки!
- От кого?! – возмутился Макс.
- Чем берет? – заинтересовалась Меламори.
Спорщики не дали мне и слова сказать в свою защиту, принявшись с удовольствием перекрикивать руг друга. Кошка же, весьма разумно не обратившая внимания на спор, приблизилась ко мне, осторожно переступая тихими лапками по столу. Деликатно обнюхала мои руки и вспорхнула на плечо, ласково ткнувшись усатой мордочкой в мою щеку.
- Вот этим вот и берет! – обличительный перст Мелифаро покачивался перед моим лицом, едва не упираясь в нос.
- Потрудитесь убрать руку, сэр Мелифаро.
- А иначе ты?..
- Не я. Она.
Умнейшее создание не из этого мира игриво ударило лапкой по пальцу Мелифаро. Он взвыл, отдергивая руку, хотя я прекрасно видел, что кошка не выпускала когтей.
- Они в сговоре! – драматично заламывая руки, простонал Мелифаро.
- О да, у нас тут настоящая мафия! – злодейски улыбнулся Макс и низко надвинул на глаза тюрбан, грозно поглядывая из-под края.
К этому времени, полагаю, «Крестного Отца» успели посмотреть уже все члены Тайного Сыска. Правда, до этого момента мне не приходило в голову провести параллель между нами и тем странным тайным Орденом, о котором рассказывало это кино... об этом стоило подумать. Потом, в тишине, когда разойдется весь этот цирк.
И максова гостья соизволит сойти с моего правого плеча. Хотя, вероятно, при столь малом размере и весе, она не помешает мне писать...
Скука – не очень желанная гостья на нашей половине Управления Полного Порядка, в не последнюю очередь потому, что никто, кроме меня, не желает утруждать себя и занять неожиданно свалившиеся свободные часы чем-то полезным и познавательным, предпочитая стонать о скорой своей погибели от безделья, или пропадать где-то целыми днями. Или вот, как Макс, устраивать потусторонним созданиям экскурсии по государственным учреждениям и превращать мирное течение спокойных дней в полный и неудержимый хаос.
Хотя, должен признаться, оживление, которое он приносит, мне отнюдь не столь противно, как почему-то кажется моим коллегам...
- Интересно, как эта кошка будет выглядеть на Темной Стороне? – ни с того ни с сего спросил Макс.
- С чего ты взял, что животное можно будет пронести туда?
- А что, нет?
- А ты когда-нибудь видел на Темной Стороне животное?
Макс задумался.
- Нет, – ответил я на свой же вопрос.
- Но даже ты признаешь, что она – не простое животное?
Мы оба перевели взгляд на кошку, гонявшую в течение нашей беседы клочок бумаги по комнате. Сейчас она «догнала добычу» и, свалившись на бок, ожесточенно драла ее задними лапами.
- Снимаю свой вопрос, – вздохнул Макс.
Конечно, так не могло долго продолжаться. Что-нибудь случилось бы. Джуффин вернулся бы из своего «отпуска», о причине которого не устает спорить и строить предположения весь младший состав нашего Тайного Сыска; или случилось бы какое-нибудь преступление; или...
Зов разбудил меня на рассвете.
«Ты не спишь?» – осведомился Макс.
«Уже нет», – правдиво ответил я, тихонько выбираясь из постели. Хельна даже не шевельнулась. Опять легла очень поздно.
«Слушай, прости, конечно, за такое свинство, – затараторил Макс, – но эта кошка – она, в общем, собирается домой. И она хотела бы попрощаться с тобой. Ты ей очень понравился!»
Вот как. Мне было ужасно любопытно, как Макс смог понять желания животного, до сей поры ничего, кроме типично кошачьих звуков, не издававшего, но кто знает, на что способен Макс, когда его окончательно заест скука?
«И я решил, что попробую позвать тебя, кто знает, может, ты и не спишь еще, может, ты тоже не против будешь попрощаться. Она ж из тебя веревки вила! Ну, ты, конечно, можешь не обращать внимания, прости, что я тебя разбудил, – виновато проговорил Макс. – Просто она решила, что достаточно погуляла здесь и пора двигаться дальше. Я подумал, что тебе понравится, если мы проводим её до калитки, может, чуток дальше по дороге».
Если я правильно понимал, мне предлагали немного прогуляться за границы этого Мира. Вот уж воистину «до калитки и чуток дальше». Я ответил согласием, и попросил лишь немного времени, чтобы привести себя в порядок и доехать потом до Мохнатого Дома.
Когда я доехал до Макса (медленнее, чем тому бы хотелось, если судить по тому, что у меня несколько раз уточняли по Безмолвной Речи, когда я соизволю «притащить свою задницу»), он поджидал меня у порога. Нетерпеливо.
- А кто остался в Управлении? – спросил я.
Макс закатил глаза.
- Только сейчас сообразил спросить? Непохоже на тебя. – Он потянул меня за собой и помчался наверх, тараторя шепотом. – Еще не проснулся, что ли? Не переживай. Я Кофу попросил.
Я следовал по его пятам, пока мы не пришли в спальню. Кошка сидела на подушках в центре постели, прямо в луче лунного света, и неторопливо умывала уши.
- К дождю, – невпопад сказал Макс и направился к животному.
- Ложись? – предложил он, нерешительно улыбаясь. – Проводишь со мной пушистую. Придется прогуляться во сне, кажется, ты не особенно против такого времяпровождения.
Макс щедр на такие невозможные диковинные подарки. «Не особенно против такого времяпровождения», надо же!
- Не против, – кивнул я, снимая лоохи, и укладываясь рядом с кошкой. – Ночью полагается спать, как-никак.
- Юморист. Скажи я кому, не поверят же, – вздохнул Макс.
Нет ничего лучше, чем блуждать с Мксом по его снам. Разве что поход на Темную Сторону, где обретаешь свободу от всего наносного и остаешься самим собой, таким, какой ты есть в самой далекой, искренней глубине своей сущности. Но и в снах Макса гораздо легче отпустить себя на волю и просто следовать за проводником.
Кошка исчезла как-то незаметно: только что была рядом, шла, задрав хвост, от пресловутой калитки по широкой, хорошо утоптанной тропинке, потом взлетела и как-то затерялась в наседающих сумерках. Может, потерялась в тумане, может, рассыпалась на огоньки, оставив нас вдвоём неведомо где. «На неведомых дорожках, – проговорил Макс, когда я поделился с ним, и рассмеялся. – Только давайте обойдемся без следов невиданных зверей». Но невиданный зверь уже покинул нас к этому времени, было бы о чем беспокоиться! Похоже, ей не очень-то нужны были провожатые, не мешали и ладно. Я не поленился обратить внимание Макса на эту подробность, и тому пришлось признаться, что я прав, и уж кошка-то и сама прекрасно бы ушла, просто давно он не ходил со мной никуда, а тут такой повод побродить черт знает где! Обычно, люди в таких случаях стараются назначить встречу в каком-нибудь кафе или просто приходят в гости. Хорошо, что Макс не из таких!
Он протянул мне руку, широко улыбаясь. «Идём, – сказал он, – я покажу тебе что-то, что ты еще никогда не видел». Поглядел бы я на того, кто смог бы (или захотел бы) сказать ему «нет» в тот момент. Уж точно не я. Я смог только кивнуть и принять предложенную руку. «А теперь, дружище, держись!» – азартно проговорил Макс и дернул меня за руку.
И я полетел...
Нас разбудил возмущенный женский вопль, и мы одновременно открыли глаза.
- Стоит мне на одну ночь отлучиться, чтобы проверить, не скучает ли там моя постель в одиночестве, как ты тут же начинаешь приводить к себе всяких симпатичных мужчин! – Меламори стояла, уперев руки в бока и зачем-то изо всех сил стараясь выглядеть очень сердитой. – Я терпела твоих кошек, твою собаку, твоих жен, но, в конце концов, даже я, с моим почти неиссякаемым терпением и всепрощением, должна где-то провести черту!
Макс сидел, крайне растерянно хлопал глазками, и нерешительно кривил уголок рта в неуверенной улыбке.
- Как ты мог, Макс! – застонала леди Меламори, окончательно входя во вкус. – Ну почему, почему, почему ты не позвал и меня тоже! Представляешь, что мы могли бы учинить вдвоем с бедным сэром Шурфом!
Я встал и направился вниз, приводить себя в порядок, предоставив Максу самому разбираться со своей озорной подругой и ее шутками. Во всяком случае, я полагал, что это была шутка. И дал себе зарок в ближайшие несколько дней постараться занять супругу, чтобы ей не пришла вдруг в голову мысль, что она давно не видела свою милую подругу Меламори Блимм и пора бы заехать к ней в гости. Хельна с ее воображением, поэтическим даром и чувством юмора могла привнести подлинный размах в стенания об упущенной возможности... Если подобные обвинения будут встречать меня и дома, придется поселиться в Управлении Полного Порядка.
Я верчу в руках высохший желтый листок и размышляю о времени.
Джуффин, что бы он ни думал о себе, застрял в весне, а сам притворяется осенью. Мелифаро – просто очень хороший, правильный и очень юный мальчик. Кофа – бабье лето или даже конец лета или – нет, Кофа вообще не занимается подобной ерундой со сравнениями и живет себе спокойно. А я закутался в снежно-белые одежды и решил остановиться на этом – и тоже ошибся? Нет, время ошибок еще не пришло, и время перемен тоже. Но не обязательно меняться целиком. Можно просто иногда позволять себе один весенний цветок – улыбку для друга, восторженно принимающего ее, как неожиданный подарок, как редчайшую драгоценность.
Иногда Макс смотрит на меня глазами, полными изумления и восторга, и при всем своем высокомерии и знании своих достоинств (и недостатков) я – теряюсь...
Макс подскочил, сунул нос в мои бумаги. Обычно он так себя не ведёт, но сегодня он разыгрался, и шаги его практически невесомы и особенно легкомысленны.
- Что это? «Размышления на желтом листе»? А почему желтом? Весна же!
- Вот именно, – туманно ответил я.
Макс не понял и умчался на поиски очередного приключения, а я поглядел на свою немного унылую рукопись и перевел взгляд за окно, на зеленеющие молоденькие листочки. Встал, убрал бумаги в шкаф, как пожухлые воспоминания. Пора прогуляться. Подышать свежим воздухом. Если (не)повезет, я ещё успею догнать Макса.
Порой из глаз Макса на тебя словно глядит вечность. Безусловно мудрая, но такая уставшая и уже равнодушная ко всему... а потом Макс мигнет или отвлечется на мгновенье в сторону чего-нибудь шумного или блестящего, и остается только диву даваться, как этого младенца только выпускают одного из дому, не говоря уже об его манере управления амобилером и ночной работе. Хочется найти его нерадивую мамашу и сурово прочитать ей лекцию о необходимости постоянного пригляда за собственным малолетним ребенком... или, за неимением лучшего, пойти к Джуффину и посверлить ему в спину укоризненным взглядом.
Вот, это снова Макс! Он умудряется проникнуть даже в мысли и окрасить их яркими цветами своих словечек. Не может не устраивать хаос повсюду, куда идет, и существо, живущее глубоко внутри меня, не может не почуять родство.
И ходит этот мальчик, молодой и напуганный чудесами, смешной и растрепанный, из прорех одежд сочатся невозможности и устилают его следы; Макса можно найти и не будучи Мастером Преследования Затаившихся и Бегущих, и даже с закрытыми глазами: по одному головокружительному аромату удивительного.
А уж слышно его...
- О, ты здесь, хорошо!
Макс стоял на пороге. Ни в моем кабинете, ни в коридоре. Ни там, ни тут, словно на приёме в его «грешном» дворце с его же «грешными» подданными. Дурацкое, по его словам, мимолетное решение, когда-то не на шутку развеселившее Джуффина: я знаю, как тот любит свои маски, но в день коронации Владыки Фангахры наш Почтеннейший Начальник смеялся искренне, как он, впрочем, частенько делает в обществе Макса.
- Помнишь, эту дурацкую историю с дубовым листом? *
- Добрый вечер, Макс.
- Добрый вечер, Шурф, – рассмеялся Макс. – Я тебя не отвлекаю?
- Отвлекаешь.
- Но не слишком?
Иногда проще дать Максу то, чего он хочет.
- Не слишком.
Он, наконец, вошел и захлопнул за собой дверь.
- Правильно, так и надо с нами, невежественными грубиянами. Пара сотен лет под твоим чутким руководством и нас можно будет даже во дворец короля отпускать.
- Думаю, пары дюжин лет будет достаточно, если мы имеем в виду именно манеры и правила поведения в обществе, а во дворец тебя уже и так впускают. Что касается сэра Мелифаро, тут вопрос особый.
Макс снова с удовольствием рассмеялся и взглянул на меня с приязнью.
- Ты по делу зашел или просто поговорить?
- Торопишься куда-то?
- Я не тороплюсь, – уточнил я, глядя как Макс задумчиво прохаживается по кабинету.
Ему было хорошо, спокойно и чуть-чуть любопытно – моё любимое из его настроений. После общения с сэром Мелифаро он слишком веселый и взбалмошный, после леди Меламори – может быть печальным или счастливым, а уж после Джуффина порой настолько ошарашен и очарован, что ткань реальности того и гляди начнет тревожно трещать и растягиваться у локтей.
- Шурф всегда приходит вовремя, – покивал головой Макс, взбаламутив мирное течение своего спокойствия краткой вспышкой веселья.
И вытащил из-под полы лоохи ярко-желтый лист. Обычный, кленовый, безо всяких заклинаний на нем. Я поглядел на лист, потом на того, кто принес мне его и сейчас выжидающе смотрел на меня.
- Я не понимаю, – проговорил я, тщательно подбирая слова, взвешивая их, следя за интонацией – на всякий случай. – Это какой-то обычай твоей родины?
- Магистры с тобой, Шурф, – расхохотался Макс. – Я просто хотел спросить, знаком ли тебе клен? Не хотел позориться, как тогда с дубами. С тех пор я приглядываюсь иногда, что там по сторонам растет, но кленов вроде бы не замечал. А вот сегодня нашел это заложенным в книге и переполошился. Мало ли откуда он взялся. Растет тут такое?
- Растет, – кратко ответил я и осторожно предложил. – Если тебя интересуют подробности...
Макс рассмеялся с откровенным облегчением:
- Нет. Растут и растут и черт с ними.
Про черта я уже знал – с памятной поездки в Кеттари.
Макс крутанулся на месте и направился к двери.
- Ну, я побежал. А то Джуффин скоро из себя выпрыгнет от нетерпения, домой ему зачем-то приспичило на ночь глядя, странный человек...
Еще какой странный. Хотя вряд ли он станет выпрыгивать из себя, даже Максу на радость. Даже если Джуффин еще не наигрался в почтеннейшего начальника, Шурф помнит его былого, и легко замечает, как из-под почтенного тюрбана, седин и морщин выглядывает хитрый и внимательный охотник, а из-под этой, почти неразличимой личины, едва угадывается могущественное нечто, что Шурф уже давно перестал считать человеком.
Конечно, Макс забыл свой кленовый лист на подоконнике. Как и следовало ожидать.
Макс потом во всем обвинял Джуффина. Как будто его присутствие или отсутствие как-то могло повлиять на желание жителей или гостей столицы нарушать Кодекса Хрембера. В таком случае отсутствие Почтенного Начальника Малого Тайного Сыска должно было бы подвигнуть на бесчинства, однако нас ожидал непривычно долгий период затишья и покоя.
- Пару дней потоскуете без меня, – провозгласил Джуффин одним утром, окинул присутствующих внимательным и насмешливым взглядом и ушел, пользуясь мгновеньем ошарашенной тишины.
- Ну, здрасте, – сказал Макс растерянно. – Ушел с таким видом, будто собрался мир спасать в одиночку, а сам, небось...
Он задумался.
- Дрыхнуть будет, – подсказал Мелифаро.
- Как сурок, – кивнул Макс.
И оба расхохотались под снисходительным взглядом Кофы.
- Мог бы уточнить, кого после себя главным оставляет, – проворчал тот, выразительно глядя на развеселившихся заместителей Джуффина.
- А что тут думать? – удивился Макс. – Мы сейчас жрать пойдем, а главным останется Шурф. Ты не против?
- Я нахожу такое предложение весьма разумным, – отозвался я.
- Вот всё и уладилось. Поскакали, сэр Муфиляро.
- Очень смешно.
Их громкие веселые голоса еще пару секунд были слышны из коридора. Вскоре Кофа тоже распрощался со мной, и ушел под личиной сухонького старичка. Я остался один с дремлющим Курушем и своей тетрадью.
Макс еще сам не знает, чего хочет. Хотя и так уже видно, чего ему не хочется: он ни за что на свете не хочет отпускать нас. Меламори, Джуффина, Мелифаро, Кофу и меня. И Нумминориха. И всех остальных. Так и схватил бы в охапку и таскался бы с нами. И всем этим миром в придачу.
Мир, в который он так безудержно влюблен, и в котором навсегда останется чужаком. Но тем осторожней его прикосновения, цепче хватка, и нет ничего...
- Что это? – осведомился я, поднимая голову от тетради.
- Ну вот, а я думал, хоть ты знаешь.
Нашел знатока флоры и фауны! К тому же, весьма возможно, не из этого мира...
Весь Тайный Сыск в полном составе (кроме Джуффина, конечно) собрался вокруг Макса и разглядывал странное существо на его руках. Существо опасливо косилось на нас, льнуло к держащим его рукам, и топорщило небольшие кожистые крылья, торчащие из пушистой спины. Больше всего оно напоминало очень маленького котенка – если не считать этих самых крыльев. Получше рассмотреть мне не удалось: ни к кому животное идти не желало, предпочитая топтаться на руках Макса и оглушительно мурлыкать.
- ...и болталось под самым потолком таверны, пугая посетителей своим ревом, – закончил свой рассказ Кофа и довольно развалился в кресле.
- Я бы тоже ревел! – возмущенно заметил Макс. – Они же орали на нее и швырялись чем ни попадя!
- Вообще-то, задача Малого Тайного Сыска заключается в охране горожан Ехо от всякой нечисти, – уточнил я.
Не то чтобы сотрудники Малого Тайного Сыска этого не знали. Я надеялся, что знали.
- Не нечисть это, – заступился Макс.
- Еще какая, – с умным видом изрек Мелифаро. – Ишь, как на тебе развалилась! Не иначе родную душу чует!
Меламори заметила невинным тоном:
- А на Максе весьма приятно поваляться, так что я прекрасно понимаю эту животинку!
Мелифаро обмерил Макса взглядом с головы до пят, словно заранее примериваясь и готовясь его немедленно повалить прямо в коридоре и поваляться на нём всласть. Макс сделал испуганное лицо и поднял руки с насторожившейся тварью: прячась за сердито растопырившимися крылышками своего странного питомца. Создание открыло рот, показав мелкие острые зубки, и зашипело на Мелифаро.
- Всех нормальных людей сторонится, даже меня, даже нашего сэра Убивающего в белом, что, впрочем, весьма разумно, – прокомментировал Мелифаро.
- Ну вот, – огорчился Макс и поднял животное ближе к своему лицу. – Мелифаро я тебя не отдам, не волнуйся. А вот дяденьку Шурфа бояться не надо, он очень хороший! И можешь быть всегда уверена, что он тебя не подведет!
Странная тварь глядела на него желтыми глазами и шевелила ушами. Слушала.
- Все это очень хорошо, но надо куда-то девать эту тварь.
Макс уставился на меня глазами, полными надежды, круглыми и такими же желтыми, как у пушистой бестии на его руках.
- Папочка, можно мне ее оставить? – быстро-быстро проговорил он. – Я буду ее выгуливать и кормить! И убирать!
- Это очень хорошо, что ты берешь на себя полную ответственность за это существо, – произнес я, – но я, хвала Магистрам, не твой отец.
- И не надо, – заулыбался Макс. – Я ее домой возьму, кошкой больше, кошкой меньше.
«Кошка» потянулась, расправила крылышки и неожиданно взлетела. Она не стала устремляться под потолок, чтобы «пугать своим ревом», а просто перелетела ко мне на плечо. Теперь круглыми и настороженными глазами на меня глядели все собравшиеся. Я едва чувствовал легкий вес существа, доверчиво усевшегося на меня, и легкое прикосновение к волосам. Обнюхивает? Вылизывает?
- Ох, храбрая была тварь, – прошептал сэр Мелифаро, не сводя с меня очарованного взгляда.
- Почему была? – невозмутимо спросил я. – Или глаза тебя подводят, сэр Мелифаро?
- Выкусил? – поддразнил Макс и протянул руки. – Иди к папочке, киса.
«Киса» муркнула мне в ухо и вернулась к Максу.
- Ты ей очень понравился, – решил Макс и обнял животное. – Ну, в общем, мне домой пора.
- Тебе пора садиться в кресло Джуффина, – намекнул Кофа.
- Да заката еще часок, – отмахнулся Макс, – как раз успею смотаться туда и обратно.
Мне так и не удалось найти животное, под описание которого подходила бы наша находка. Да и Нумминорих поделился, что не встречал еще такого запаха, впрочем, он уточнил, что побывал не везде в нашем мире, и много не знает.
А Макс взял за обыкновение появляться на работе в компании этого тихого умного зверька...
- А что такого? Таскала же Меламори своего хуба, – защищался Макс, прижимая к себе крылатую кошечку, недовольную столь тесными объятиями.
- Это, стало быть, ваши милые семейные традиции? – уточнил Мелифаро. – А что? Зная вас, могло быть и похуже.
- Джуффина на вас нет, – покачал головой Кофа.
Впрочем, он усмехался, глядя на выходки молодежи.
- Шурф, хоть ты меня защити! – взвыл Макс, кидаясь ко мне.
Я оторвал взгляд от газеты и открыл было рот. Но пушистая гостья Макса перепорхнула из его мигом разжавшихся рук (иногда Макс проявлял особую чуткость к желаниям других) и мягко опустилась на мой стол.
- Так не честно, – объявил Мелифаро. – Шурф не может считаться беспристрастным судьей в этом вопросе! Он очень даже пристрастен и, более того, берет взятки!
- От кого?! – возмутился Макс.
- Чем берет? – заинтересовалась Меламори.
Спорщики не дали мне и слова сказать в свою защиту, принявшись с удовольствием перекрикивать руг друга. Кошка же, весьма разумно не обратившая внимания на спор, приблизилась ко мне, осторожно переступая тихими лапками по столу. Деликатно обнюхала мои руки и вспорхнула на плечо, ласково ткнувшись усатой мордочкой в мою щеку.
- Вот этим вот и берет! – обличительный перст Мелифаро покачивался перед моим лицом, едва не упираясь в нос.
- Потрудитесь убрать руку, сэр Мелифаро.
- А иначе ты?..
- Не я. Она.
Умнейшее создание не из этого мира игриво ударило лапкой по пальцу Мелифаро. Он взвыл, отдергивая руку, хотя я прекрасно видел, что кошка не выпускала когтей.
- Они в сговоре! – драматично заламывая руки, простонал Мелифаро.
- О да, у нас тут настоящая мафия! – злодейски улыбнулся Макс и низко надвинул на глаза тюрбан, грозно поглядывая из-под края.
К этому времени, полагаю, «Крестного Отца» успели посмотреть уже все члены Тайного Сыска. Правда, до этого момента мне не приходило в голову провести параллель между нами и тем странным тайным Орденом, о котором рассказывало это кино... об этом стоило подумать. Потом, в тишине, когда разойдется весь этот цирк.
И максова гостья соизволит сойти с моего правого плеча. Хотя, вероятно, при столь малом размере и весе, она не помешает мне писать...
Скука – не очень желанная гостья на нашей половине Управления Полного Порядка, в не последнюю очередь потому, что никто, кроме меня, не желает утруждать себя и занять неожиданно свалившиеся свободные часы чем-то полезным и познавательным, предпочитая стонать о скорой своей погибели от безделья, или пропадать где-то целыми днями. Или вот, как Макс, устраивать потусторонним созданиям экскурсии по государственным учреждениям и превращать мирное течение спокойных дней в полный и неудержимый хаос.
Хотя, должен признаться, оживление, которое он приносит, мне отнюдь не столь противно, как почему-то кажется моим коллегам...
- Интересно, как эта кошка будет выглядеть на Темной Стороне? – ни с того ни с сего спросил Макс.
- С чего ты взял, что животное можно будет пронести туда?
- А что, нет?
- А ты когда-нибудь видел на Темной Стороне животное?
Макс задумался.
- Нет, – ответил я на свой же вопрос.
- Но даже ты признаешь, что она – не простое животное?
Мы оба перевели взгляд на кошку, гонявшую в течение нашей беседы клочок бумаги по комнате. Сейчас она «догнала добычу» и, свалившись на бок, ожесточенно драла ее задними лапами.
- Снимаю свой вопрос, – вздохнул Макс.
Конечно, так не могло долго продолжаться. Что-нибудь случилось бы. Джуффин вернулся бы из своего «отпуска», о причине которого не устает спорить и строить предположения весь младший состав нашего Тайного Сыска; или случилось бы какое-нибудь преступление; или...
Зов разбудил меня на рассвете.
«Ты не спишь?» – осведомился Макс.
«Уже нет», – правдиво ответил я, тихонько выбираясь из постели. Хельна даже не шевельнулась. Опять легла очень поздно.
«Слушай, прости, конечно, за такое свинство, – затараторил Макс, – но эта кошка – она, в общем, собирается домой. И она хотела бы попрощаться с тобой. Ты ей очень понравился!»
Вот как. Мне было ужасно любопытно, как Макс смог понять желания животного, до сей поры ничего, кроме типично кошачьих звуков, не издававшего, но кто знает, на что способен Макс, когда его окончательно заест скука?
«И я решил, что попробую позвать тебя, кто знает, может, ты и не спишь еще, может, ты тоже не против будешь попрощаться. Она ж из тебя веревки вила! Ну, ты, конечно, можешь не обращать внимания, прости, что я тебя разбудил, – виновато проговорил Макс. – Просто она решила, что достаточно погуляла здесь и пора двигаться дальше. Я подумал, что тебе понравится, если мы проводим её до калитки, может, чуток дальше по дороге».
Если я правильно понимал, мне предлагали немного прогуляться за границы этого Мира. Вот уж воистину «до калитки и чуток дальше». Я ответил согласием, и попросил лишь немного времени, чтобы привести себя в порядок и доехать потом до Мохнатого Дома.
Когда я доехал до Макса (медленнее, чем тому бы хотелось, если судить по тому, что у меня несколько раз уточняли по Безмолвной Речи, когда я соизволю «притащить свою задницу»), он поджидал меня у порога. Нетерпеливо.
- А кто остался в Управлении? – спросил я.
Макс закатил глаза.
- Только сейчас сообразил спросить? Непохоже на тебя. – Он потянул меня за собой и помчался наверх, тараторя шепотом. – Еще не проснулся, что ли? Не переживай. Я Кофу попросил.
Я следовал по его пятам, пока мы не пришли в спальню. Кошка сидела на подушках в центре постели, прямо в луче лунного света, и неторопливо умывала уши.
- К дождю, – невпопад сказал Макс и направился к животному.
- Ложись? – предложил он, нерешительно улыбаясь. – Проводишь со мной пушистую. Придется прогуляться во сне, кажется, ты не особенно против такого времяпровождения.
Макс щедр на такие невозможные диковинные подарки. «Не особенно против такого времяпровождения», надо же!
- Не против, – кивнул я, снимая лоохи, и укладываясь рядом с кошкой. – Ночью полагается спать, как-никак.
- Юморист. Скажи я кому, не поверят же, – вздохнул Макс.
Нет ничего лучше, чем блуждать с Мксом по его снам. Разве что поход на Темную Сторону, где обретаешь свободу от всего наносного и остаешься самим собой, таким, какой ты есть в самой далекой, искренней глубине своей сущности. Но и в снах Макса гораздо легче отпустить себя на волю и просто следовать за проводником.
Кошка исчезла как-то незаметно: только что была рядом, шла, задрав хвост, от пресловутой калитки по широкой, хорошо утоптанной тропинке, потом взлетела и как-то затерялась в наседающих сумерках. Может, потерялась в тумане, может, рассыпалась на огоньки, оставив нас вдвоём неведомо где. «На неведомых дорожках, – проговорил Макс, когда я поделился с ним, и рассмеялся. – Только давайте обойдемся без следов невиданных зверей». Но невиданный зверь уже покинул нас к этому времени, было бы о чем беспокоиться! Похоже, ей не очень-то нужны были провожатые, не мешали и ладно. Я не поленился обратить внимание Макса на эту подробность, и тому пришлось признаться, что я прав, и уж кошка-то и сама прекрасно бы ушла, просто давно он не ходил со мной никуда, а тут такой повод побродить черт знает где! Обычно, люди в таких случаях стараются назначить встречу в каком-нибудь кафе или просто приходят в гости. Хорошо, что Макс не из таких!
Он протянул мне руку, широко улыбаясь. «Идём, – сказал он, – я покажу тебе что-то, что ты еще никогда не видел». Поглядел бы я на того, кто смог бы (или захотел бы) сказать ему «нет» в тот момент. Уж точно не я. Я смог только кивнуть и принять предложенную руку. «А теперь, дружище, держись!» – азартно проговорил Макс и дернул меня за руку.
И я полетел...
Нас разбудил возмущенный женский вопль, и мы одновременно открыли глаза.
- Стоит мне на одну ночь отлучиться, чтобы проверить, не скучает ли там моя постель в одиночестве, как ты тут же начинаешь приводить к себе всяких симпатичных мужчин! – Меламори стояла, уперев руки в бока и зачем-то изо всех сил стараясь выглядеть очень сердитой. – Я терпела твоих кошек, твою собаку, твоих жен, но, в конце концов, даже я, с моим почти неиссякаемым терпением и всепрощением, должна где-то провести черту!
Макс сидел, крайне растерянно хлопал глазками, и нерешительно кривил уголок рта в неуверенной улыбке.
- Как ты мог, Макс! – застонала леди Меламори, окончательно входя во вкус. – Ну почему, почему, почему ты не позвал и меня тоже! Представляешь, что мы могли бы учинить вдвоем с бедным сэром Шурфом!
Я встал и направился вниз, приводить себя в порядок, предоставив Максу самому разбираться со своей озорной подругой и ее шутками. Во всяком случае, я полагал, что это была шутка. И дал себе зарок в ближайшие несколько дней постараться занять супругу, чтобы ей не пришла вдруг в голову мысль, что она давно не видела свою милую подругу Меламори Блимм и пора бы заехать к ней в гости. Хельна с ее воображением, поэтическим даром и чувством юмора могла привнести подлинный размах в стенания об упущенной возможности... Если подобные обвинения будут встречать меня и дома, придется поселиться в Управлении Полного Порядка.
Я верчу в руках высохший желтый листок и размышляю о времени.
Джуффин, что бы он ни думал о себе, застрял в весне, а сам притворяется осенью. Мелифаро – просто очень хороший, правильный и очень юный мальчик. Кофа – бабье лето или даже конец лета или – нет, Кофа вообще не занимается подобной ерундой со сравнениями и живет себе спокойно. А я закутался в снежно-белые одежды и решил остановиться на этом – и тоже ошибся? Нет, время ошибок еще не пришло, и время перемен тоже. Но не обязательно меняться целиком. Можно просто иногда позволять себе один весенний цветок – улыбку для друга, восторженно принимающего ее, как неожиданный подарок, как редчайшую драгоценность.
Иногда Макс смотрит на меня глазами, полными изумления и восторга, и при всем своем высокомерии и знании своих достоинств (и недостатков) я – теряюсь...
Макс подскочил, сунул нос в мои бумаги. Обычно он так себя не ведёт, но сегодня он разыгрался, и шаги его практически невесомы и особенно легкомысленны.
- Что это? «Размышления на желтом листе»? А почему желтом? Весна же!
- Вот именно, – туманно ответил я.
Макс не понял и умчался на поиски очередного приключения, а я поглядел на свою немного унылую рукопись и перевел взгляд за окно, на зеленеющие молоденькие листочки. Встал, убрал бумаги в шкаф, как пожухлые воспоминания. Пора прогуляться. Подышать свежим воздухом. Если (не)повезет, я ещё успею догнать Макса.
P.S.:
- Слушай, Шурф, – проговорил Макс, задумчиво глядя в окно, – тебе не кажется, что Джуффину давным-давно было пора вернуться? Уж сколько месяцев прошло...
Я только покачал головой.
- Мало того, что ты меня опекаешь ни с того ни с сего, теперь ты решил приняться за сэра Джуффина? Вот уж кто не нуждается в присмотре.
- Да знаю я! – воскликнул Макс раздраженно. – Вот и сказал тебе, чтобы ты выругал меня и раз и навсегда отучил глупости говорить. И сам же все понимаю, а все-таки... Неспокойно мне.
Он поднял на меня отчаянные глаза.
- Ладно. Составишь мне компанию за завтраком?
На следующий день сэр Джуффин вернулся, а Макс пропал, и как мы тогда думали, навсегда.
Я только покачал головой.
- Мало того, что ты меня опекаешь ни с того ни с сего, теперь ты решил приняться за сэра Джуффина? Вот уж кто не нуждается в присмотре.
- Да знаю я! – воскликнул Макс раздраженно. – Вот и сказал тебе, чтобы ты выругал меня и раз и навсегда отучил глупости говорить. И сам же все понимаю, а все-таки... Неспокойно мне.
Он поднял на меня отчаянные глаза.
- Ладно. Составишь мне компанию за завтраком?
На следующий день сэр Джуффин вернулся, а Макс пропал, и как мы тогда думали, навсегда.
- - - - - - - - - - - - - - -
* «Тайна Клуба Дубовых Листьев». Книга «Болтливый мертвец».